Ken Russell tomó como punto de partida un episodio real del siglo XVII: en el convento de las ursulinas de Loudun, varias monjas denunciaron posesión demoníaca y el sacerdote Urbain Grandier fue acusado de invocar espíritus malignos. Condenado por brujería, murió en la hoguera. Aldous Huxley, autor de "Un mundo feliz", llevó ese caso a la novela "Los demonios de Loudun", que sirvió de base al guion.

La película llega a España con los cortes restituidos tras una búsqueda que llevó años. El crítico cinematográfico Mark Kermode, quien conoció personalmente a Russell, rastreó el metraje faltante con ayuda de la filial británica de Warner Bros. y de archivistas independientes. Lo encontró en un rollo catalogado como "C Cut 89": los 89 segundos que la Agencia Británica de Clasificación de Películas había retirado oficialmente del filme. Con ese material, Russell pudo armar su versión completa de 114 minutos, que se proyectó una única vez en el BFI Southbank de Londres.

Las dos versiones que circularon durante décadas corrían cada una por debajo de ese metraje. La copia británica llegaba a 111 minutos; la estadounidense, a 108. En ambos casos, para conseguir el permiso de distribución fue necesario eliminar secuencias que Russell y su editor Michael Bradsell consideraban centrales al sentido de la obra. "Estas alteraciones le rompieron el corazón a Ken Russell porque el material eliminado no solo contenía parte de su mejor trabajo, sino que también encapsulaba el corazón temático de la película", señaló Kermode.

Más allá de los cortes, el filme enfrentó restricciones de distinto tipo. En los años setenta, 17 municipios de Gran Bretaña la prohibieron y donde se exhibió lo hizo con calificación X (no recomendada para menores de 18 años). Finlandia la vetó hasta noviembre de 2001. El Vaticano condenó la película y pidió cancelar sus proyecciones en el Festival de Cine de Venecia.

Russell describió la obra como su única película política. "Para mí, trataba sobre el lavado de cerebro, sobre la toma del poder por parte del Estado", dijo el director, fallecido en 2011.

El estreno en España llega después de que la distribuidora especializada Warner Clockwork impulsara la restauración. Kermode atribuye el cambio de clima a que la reputación del filme creció con los años: "Gente como Guillermo del Toro ha hablado de lo mucho que les gustaba".

¿Cambia en algo la experiencia ver ahora la versión que Russell quiso desde el principio?