En zonas remotas de la Argentina, donde trasladar un tubo de gas es un problema y un motor no aguanta una estufa eléctrica, una cocina a leña no es una elección estética: es una necesidad. La fábrica Istilart, radicada en Tres Arroyos desde 1898, sigue siendo la proveedora de esos hogares.

Javier Gallardo conduce la empresa hace 38 años. Bajo su gestión, la producción se mantiene en unas 500 cocinas por año, todas fabricadas con hierro de fundición moldeado a 1.200 grados en piezas hechas a mano con moldes. El proceso combina trabajo industrial con saberes artesanales que se transmiten desde las escuelas técnicas.

Los modelos más grandes, como la cocina número 7 de doble frente, pesan más de una tonelada y fueron diseñados para cascos de estancia, hoteles rurales y grandes cocinas de campo. Los más pequeños llegan a hogares urbanos y semiurbanos que buscan una alternativa duradera a los electrodomésticos convencionales. "Un puestero de la Patagonia no tiene acceso a ciertas comodidades, pero sí puede tener una cocina que le sirve para preparar los alimentos y calentar el hogar", dice Gallardo.

Una característica que distingue al producto es su longevidad. Las piezas de fundición resisten décadas de uso intensivo y son reparables: la propia fábrica conserva los repuestos de modelos antiguos. Una cocina encontrada abandonada en un puesto, con herrumbre y más de 100 kilos de peso, puede recuperarse con un cepillado de acero y una mano de pintura con grafito, barniz y pintura negra, según indican desde la empresa.

El catálogo incluye también estufas de fundición de bajo consumo, hornos, parrillas y mobiliario para exteriores. La compañía fue fundada por Juan Bautista Istilart, inmigrante de origen vasco-francés, como un taller de reparación de maquinaria agrícola. En sus años de mayor expansión llegó a tener más de 1.000 empleados y 30.000 metros cuadrados cubiertos. Hoy opera con 30 trabajadores.

¿Tenés o tuviste en tu casa una cocina a leña? ¿Qué preparaciones hacías en ella?