El dirigible bautizado Service Test 1, inflado con helio y propulsado por paneles solares, despegó el 9 de agosto desde Moriarty, Nuevo México, y tardó 13 días en recorrer más de 15.000 kilómetros hasta el espacio aéreo japonés. Durante más de una semana sobrevoló la isla de Shikoku, cerca de Muroto, a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros, por encima de los aviones comerciales y de las corrientes de chorro. Regresó a Nuevo México el 5 de septiembre tras casi 30.000 kilómetros en 30 días.

La nave, de 83 metros de largo, llevaba una antena denominada SceyeCell que funcionó como estación base 4G LTE integrada a la red central de SoftBank. Para la prueba, la operadora desactivó deliberadamente la cobertura celular en la zona y dejó que la aeronave la supliera. Los equipos verificaron llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, transmisión de video y un sistema de alertas diseñado para terremotos y tsunamis. También se probó una línea de auxilio marítimo en conjunto con la guardia costera japonesa.

Uno de los experimentos evaluó la conectividad con drones equipados con tarjetas LTE, a los que la aeronave controló de forma remota y de los que recibió video en tiempo real. El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, describió esto como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones.

A bordo funcionó un servidor que procesó datos directamente en la estratósfera, sin enviarlos a centros de datos en tierra. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, una reducción de más del 40 por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube.

Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye, señaló que la plataforma "puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja". La organización inversora Helena estima que la aeronave podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas comparables.

Las pruebas también incluyeron comunicación óptica con láseres entre la nave y una estación terrestre, orientada a funcionar como enlace entre satélites de órbita baja y la superficie con menor pérdida de señal.

SoftBank planea ofrecer el servicio en forma comercial en Japón a partir de 2027. Truong adelantó que las próximas misiones durarán entre varios meses y un año: una de ellas, prevista para comienzos de 2027, se extenderá entre tres y seis meses.

El rendimiento a escala, aclaró la empresa, dependerá de las frecuencias disponibles, el enlace con la red central y la cantidad de usuarios conectados en simultáneo. ¿Podría una flota de estos dirigibles reemplazar torres terrestres en zonas de difícil acceso o tras desastres naturales?