La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) incluye principalmente la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Ambas provocan inflamación persistente en el aparato digestivo y pueden derivar en dolor abdominal, diarrea, fatiga, pérdida de peso y complicaciones que requieren tratamientos prolongados o cirugía. En la práctica clínica, el diagnóstico suele llegar cuando la inflamación ya está instalada.

Un estudio publicado en Gut y presentado en la reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología trabajó con 2.000 muestras de suero tomadas de 500 personas a lo largo de varios años, antes de que aparecieran síntomas. Del total, 200 participantes desarrollaron enfermedad de Crohn, otros 200 fueron diagnosticados con colitis ulcerosa y 100 permanecieron sanos como grupo de comparación. Para identificar los anticuerpos, los investigadores aplicaron una técnica de secuenciación llamada PhIP-Seq, capaz de rastrear respuestas contra 357.000 fragmentos de proteínas de bacterias, virus, alimentos y componentes del propio organismo.

En quienes luego desarrollaron enfermedad de Crohn, el análisis detectó una mayor presencia de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr hasta diez años antes del diagnóstico. También encontró respuestas elevadas contra las flagelinas, proteínas presentes en ciertas bacterias. Estas señales fueron más intensas en personas que luego tuvieron formas complicadas de la enfermedad o con afectación en la parte final del intestino delgado. Los datos no prueban que una infección cause la enfermedad, sino que ciertos cambios inmunitarios están presentes mucho antes de la manifestación clínica.

El perfil de anticuerpos antes de la colitis ulcerosa fue distinto: incluyó respuestas contra microorganismos y virus junto con autoanticuerpos, entre ellos dirigidos contra la proteína MADD, vinculada a procesos inflamatorios celulares. Esto refuerza la idea de que Crohn y colitis ulcerosa tienen trayectorias inmunitarias diferentes, aunque compartan algunos rasgos.

El estudio también observó que la variabilidad de los anticuerpos crecía aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos, lo que sugiere una reorganización progresiva del sistema inmunitario. Al mismo tiempo, las respuestas contra ciertas bacterias encapsuladas, como Streptococcus pneumoniae, disminuyeron de forma gradual hacia el momento del diagnóstico.

"El sistema inmunitario deja señales de alerta mucho antes del diagnóstico", afirmó Arno R. Bourgonje, primer autor del trabajo e investigador del Centro Médico Universitario de Groningen y de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai.

Los autores advirtieron que estos resultados son preliminares y requieren validación en poblaciones más amplias y diversas. Por ahora, las técnicas utilizadas pertenecen al campo de la investigación y no constituyen un examen disponible para evaluar el riesgo individual. Los próximos estudios deberán determinar si estos patrones pueden usarse para clasificar riesgos y si una intervención temprana puede retrasar o evitar el daño intestinal, algo que podría ser especialmente relevante para personas con antecedentes familiares de estas enfermedades.

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