La Batalla de Stalingrado comenzó en agosto de 1942 y se prolongó durante meses hasta la histórica rendición del Sexto Ejército alemán. El enfrentamiento dejó alrededor de dos millones de muertos y está catalogada entre las más cruentas de toda la Segunda Guerra Mundial. En su diario, Joseph Goebbels recogió que Adolf Hitler consideraba la toma de Stalingrado "una necesidad psicológica urgente", dado el valor simbólico de la ciudad para el régimen soviético. Las tropas recibieron la orden expresa de no rendirse bajo ninguna circunstancia.

Llevar ese episodio al cine tomó décadas. La adaptación cinematográfica de la novela de Theodor Plievier, publicada en 1945, llegó recién en 1993. El director Joseph Vilsmaier contó con un presupuesto de 20 millones de marcos alemanes (equivalentes a unos 14 millones de dólares) para una producción que buscaba retratar sin atenuantes el horror y el agotamiento de la batalla.

El rodaje duró cinco meses y se desarrolló en varios países. Las secuencias más exigentes se filmaron en Finlandia, donde las temperaturas llegaron a 30 grados bajo cero. Para las escenas de combate se movilizaron alrededor de 12.000 extras, y se contrataron a veteranos de guerra amputados para reforzar el realismo visual.

Un dato técnico llamativo: ninguna escena se filmó en la ciudad real. La destrucción masiva que sufrió Stalingrado durante el conflicto obligó a reconstruirla por completo en la posguerra, de modo que no quedaban edificaciones de la época para ambientar el relato.

La recaudación final fue de 10 millones de dólares en Alemania, por debajo de las expectativas iniciales. En España, en cambio, la película tuvo una recepción especialmente favorable, con ingresos equivalentes a 1,34 millones de euros. Con el tiempo ganó reconocimiento como referencia del cine bélico europeo, aunque su proyección internacional quedó opacada en parte por el estreno posterior de "Enemigo a las puertas". Actualmente se puede ver en Amazon Prime Video.

¿Hay otras batallas de la Segunda Guerra Mundial que merezcan una producción de esta escala? La discusión está abierta.