La NBA aplicó una sanción histórica a los Los Angeles Clippers tras una investigación que detectó múltiples violaciones al límite salarial. El fallo afecta a la franquicia, a su propietario y a Kawhi Leonard, actualmente en Toronto Raptors.

Según el comunicado oficial de la liga, la investigación reveló "un patrón de mala conducta y múltiples violaciones significativas de las reglas por parte de la organización, que ya había infringido normas sobre elusión del límite salarial". Entre los hechos concretos se señalan el inicio activo de oportunidades de ingresos fuera de la cancha entre Leonard y cuatro empresas con vínculos comerciales al equipo, la facilitación de acuerdos de patrocinio con esas empresas y el pago de gastos personales en nombre del jugador y sus representantes.

Las consecuencias deportivas más significativas son la pérdida de cinco picks de primera ronda del draft, uno por cada año del período 2029 al 2033, junto con una multa de 30 millones de dólares para la franquicia.

En el plano individual, Steve Ballmer, propietario del equipo, fue suspendido por un año junto a Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales. Lawrence Frank recibió una suspensión de seis meses. Kawhi Leonard deberá abonar 700.000 dólares a la liga y podrá continuar en actividad. Su ex representante comercial, Dennis Robertson, quedó inhabilitado por cinco años para interactuar o realizar negocios con cualquier equipo de la NBA. Los Toronto Raptors no recibirán ninguna sanción.

El propio Leonard publicó un comunicado en el que asumió responsabilidad: "Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial". El jugador, bicampeón (2014 con San Antonio Spurs y 2019 con Toronto Raptors), dijo estar enfocado en "cerrar este capítulo y avanzar con una pizarra limpia".

La temporada regular arranca el 20 de octubre, con los Clippers afrontando un panorama deportivo sensiblemente debilitado hacia el mediano plazo. ¿Cuánto peso real tendrá esta sanción en las decisiones del equipo de cara a los próximos drafts?